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漢高祖劉邦有一個女兒魯元公主，這個魯元公主嫁給了漢初異姓王之一的趙王張敖。公元前199年，劉邦路過趙國，身為女婿的張敖自然要熱情款待。張敖為了討好老丈人，親自給劉邦端茶倒水，甚至讓自己的寵妾趙姬給劉邦侍寢。劉邦在春風一度后，卻沒有一丁點兒老丈人的樣子，一向不在乎禮節(jié)的劉邦，此刻更加傲慢，不僅席地而坐，而且對張敖動輒破口大罵。這讓張敖的門客貫高、趙午等人非常氣憤。

不久之后，劉邦返回時再次路過趙國，貫高、趙午等人企圖刺殺劉邦。事情敗露，趙王張敖受到牽連，全家被捕入獄，曾受過劉邦寵幸的趙姬也一同入獄。

當時，獄中的趙姬已有孕在身，向獄卒說明自己懷的是劉邦的孩子，正在氣頭上的劉邦沒有理會。趙姬又讓弟弟拜托辟陽侯審食其將此事告知呂后，呂后心生嫉妒，不愿意幫助趙姬。趙姬在獄中生下一個男孩后，含恨自盡而死。

趙姬死后，劉邦見到了這個男孩，父子相認，追悔莫及，取名為劉長，封為淮南王，并交給呂后親自撫養(yǎng)。正是因為劉長與呂后之間的這層關(guān)系，等到呂后掌權(quán)以后，劉邦的其他兒子大多受到迫害，而劉長卻依然過得很滋潤。

據(jù)記載，劉長天生神力，"有材力，力能扛鼎"（見《史記·淮南衡山列傳》）。在史書記載中，歷史上力能扛鼎的人并不多，其中最有名的就是西楚霸王項羽。而且劉長與項羽生活的時代也比較接近，在性格方面，兩人同樣非常相似，都頗為霸道驕傲。

等到呂后死后，呂氏外戚被誅滅，漢文帝劉恒繼位。劉長"自以為最親，驕蹇，數(shù)不奉法"，他認為自己和文帝關(guān)系好，便更加驕橫跋扈，狂妄自大。在文帝面前也常常毫無禮節(jié)，文帝雖不以為意，但大臣們對劉長頗多怨言。

劉長認為自己的母親趙姬當年之所以會自盡而死，主要是因為辟陽侯審食其辦事不盡心盡力，一直對審食其懷恨在心。于是有一天，劉長帶著手下沖進辟陽侯府，用鐵椎將審食其活活打死。光天化日之下殺死朝廷重臣，這件事立刻震驚朝野，大臣們都十分擔憂，認為劉長將來必成大患，紛紛請求文帝嚴懲劉長。文帝念及手足之情，赦免了他。

劉長卻并不懂得收斂，愈發(fā)變本加厲，胡作非為，"益驕恣，不用漢法，出入稱警蹕，稱制，自為法令，擬于天子"，并暗中招兵買馬，積蓄力量。公元前174年，劉長聯(lián)絡閩越、匈奴意圖謀反，還未起事便被朝廷發(fā)覺。文帝派人將劉長押到長安，大臣們?nèi)呵榧?，都認為劉長的所作所為，罪該萬死。文帝卻再一次念及兄弟之情，只是廢去了劉長的王位，將他流放蜀郡。

劉長被裝進囚車里，"載以輜車，令縣以次傳"，還受到了沿途官吏百姓的圍觀。這讓性格剛烈的劉長羞憤不已，不堪受辱，"乃不食死"，于是絕食而死。劉長死后被追封為厲王，文帝也沒有為難他的四個兒子，全部都封了侯。