迄今為止科學記錄最完整的鴨嘴龍胚胎原產(chǎn)于贛南地區(qū)白堊紀晚期的地層中，距今約7200萬至6600萬年。5月11日，福建省英良石材自然歷史博物館、中國地質(zhì)大學(北京)、中國臺灣自然科學博物館和加拿大自然博物館的學者聯(lián)合發(fā)布了這一項有趣的成果。

這一成果描述了兩件來自中國江西省贛州盆地上白堊統(tǒng)河口組的恐龍胚胎，記錄了迄今為止科學記錄的最完整的鴨嘴龍類胚胎。相關(guān)論文于近日發(fā)表在學術(shù)刊物《BMC生態(tài)與進化》(BMC Ecology and Evolution)上。

該標本館藏于福建省英良石材自然歷史博物館，昵稱為“英貝貝 Ying Baby”，“我們可以憑借它們來回答一些關(guān)于恐龍發(fā)育和繁殖的重要問題。”福建省英良石材自然歷史博物館館長鈕科程說。

2000年左右，英良集團董事長搜集了一批疑似蛋化石。2015年始，福建省英良石材自然歷史博物館籌建期間，鈕科程對倉庫現(xiàn)有標本進行全面梳理，并著手對一些有潛在研究價值的標本組織進行清修，在該過程中，發(fā)現(xiàn)了一批胚胎與特異保存的蛋化石。

2019年，中國地質(zhì)大學(北京)邢立達課題組與福建省英良石材自然歷史博物館合作，開始對此批標本做詳細研究，借助同步輻射、MCT掃描等技術(shù)手段來檢視標本，并取得一系列成果，如2021年12月發(fā)表的“迄今為止科學記錄的最完整的恐龍胚胎”等。

此次發(fā)表的鴨嘴龍類胚胎“英貝貝”胚胎所在的蛋為長徑約9厘米的橢圓體，容積約660毫升，胚胎部分約占整個蛋的40%，胚胎蛋有著薄薄的約0.4毫米厚的蛋殼，其微觀結(jié)構(gòu)顯示其屬于圓形蛋科。

邢立達說，根據(jù)恐龍胚胎的頭骨、脊椎和四肢骨骼的獨特形狀，可以推斷出蛋中包含的化石胚胎“英貝貝”屬于鴨嘴龍類。這是一類生活在恐龍時代末期的大型植食性恐龍，它們都長著極具辨識度的鴨子一樣的扁平嘴巴。著名的埃德蒙頓龍、山東龍、青島龍、盔龍、慈母龍都屬于這個類群。

鈕科程說，鴨嘴龍類胚胎并非在全球范圍內(nèi)首次發(fā)現(xiàn)，但這些新的鴨嘴龍胚胎是迄今為止在同類中保存得最好的胚胎。“但我們很難準確地知道這組胚胎代表鴨嘴龍類的具體哪個屬種;特定物種的鑒定特征往往在生命的后期才表現(xiàn)出來。”鈕科程說，不過，胚胎頭骨上部的后邊緣保存的原位鱗骨的獨特形狀：后突高而鈍，讓人聯(lián)想到一些鴨嘴龍超科恐龍，如同樣來自亞洲的列弗尼斯龍、譚氏龍和南寧龍，表明了新標本與這些物種可能具有的親緣性。

課題組認為，此次發(fā)現(xiàn)的蛋與胚胎化石的大小與北美上白堊統(tǒng)更特殊的鴨嘴龍類是可對比的。這些鴨嘴龍類傳統(tǒng)上被分為兩類：頭骨上有精致空心脊冠的賴氏龍亞科，以及沒有這種脊冠的櫛龍亞科或鴨嘴龍亞科。

一般來說，鴨嘴龍亞科所產(chǎn)的蛋比賴氏龍亞科要小許多(容積分別為900毫升和4000毫升)，因此孵出的雛龍也較小。不僅如此，鴨嘴龍亞科的雛龍被認為比賴氏龍亞科的發(fā)育程度更低，特別是在肢骨的形成方面。也就是說，鴨嘴龍亞科的雛龍是晚成的，它們在孵化較長一段時間后，四肢骨骼才完全長成。相比之下，體型較大的賴氏龍亞科雛龍則是早成的，出生之后可以很快加入龍群。這個有趣的差異對于演化生物學家來說，自然會產(chǎn)生一個關(guān)于鴨嘴龍祖先性狀的問題：鴨嘴龍類的祖先在孵化的過程中，其雛龍是晚成的還是早成的?邢立達說，此次發(fā)現(xiàn)的英貝貝胚胎蛋的蛋和胚胎都很小，與鴨嘴龍亞科相似，這表明小型的蛋與晚成雛龍是鴨嘴龍類的原始性狀，而賴氏龍亞科更大的蛋與早成雛龍是衍生的，這就是“英貝貝”恐龍胚胎告訴我們的最重要的科學新知。(科技日報記者 操秀英)